湘江, 是湖南省最长、流量最大、流域面积最广、流经县市最多的河流，整个流域涵盖湘南、湘东、湘北的大部分地区。她哺育着湖南人民，孕育着三湘文化和一代又一代优秀的儿女。人们对湘江的开发和利用已有几千年，然而湘江源头究竟在何处，两千年来一直存在一种错误的认识——“湘江源于广西灵川海洋河”。湘江的真正源头湖南永州市蓝山县的潇水，却长期屈居“支流”的地位。
人们把湘江的真正源头弄错了？
一次，笔者偶然利用Google Earth软件察看南岭山脉地形特点时，出于对“潇湘”来源的好奇，注意到潇水及其源头所在——九嶷山。随后聚焦随着潇水顺流而下，经江华、道县、双牌到达永州芝山区，在这里，潇水汇入湘江干流。然后我又溯源而上，经全州、兴安，寻找传说中湘江源头所在的海洋河（为叙述方便，下文将其源头到潇湘交汇处河段通称为海洋河）。直觉告诉我，潇水的长度看起来要大于海洋河的长度!从交汇处的河流宽度来看，潇水也略胜一筹,难道人们把湘江的真正源头弄错了？带着这样的疑问，我用测量工具对两段的长度进行粗测，潇水全长竟比海洋河长近二分之一。对于湘江上游及南岭地区的开发，早在春秋战国即已开始，秦代更将南越纳入中央版图，人们怎么可能弄错它的源头？带着一系列的疑问，我开始了湘江探源之旅。
《山海经》早有定论
从《汉书·地理志》开始的各种文献资料和各种权威工具书，都非常肯定地说：“湘江发源于广西境内海洋山附近的海洋河”。历史上，关于湘江发源于广西境内海洋山（或海洋河）、湘江与漓江同源的说法也广为流传，人们对此深信不疑。
但在比《汉书》成书更早的《山海经》卷13之海内东经中，有关于湘水源头的说法：“湘水出舜葬东南陬（音邹，意为角落），西环之（湘江源于舜的葬地——九嶷山的东南角，环绕流到山的西部)。”中国古代传说舜帝葬于湖南永州市宁远县南部的九嶷山。据顾祖禹《读史方舆纪要》载：“九嶷山，在永州府道州宁远县南六十里。”相当于今天湖南省宁远县的南部山区，其东南山麓下，正是潇水的源头所在。可见，《山海经》非常正确地记载了湘江源头的所在地。《山海经》记载的湘江源头，正是发源于九嶷山东南山麓，然后流经九嶷山南侧转而向西，最后向北流去的潇水。可惜，《山海经》这种正确的认识并没有引起后世重视。历史上为《山海经》作注的学者很多，著名的有西晋郭璞、 清代吴任臣和郝懿行、当代的袁珂等，但谈到湘水源头时，竟然都不顾《山海经》的原意，径直采用了《汉书·地理志》和《水经注》等文献的说法，硬是将“西环”之水比附为“阳海山”附近的“海洋河”。
水文实测图证明《山海经》的认识正确
我偶然在《湖南自然地理》中找到了一张“湘江各支流长度比较图”，可以进一步证明《山海经》关于湘江源头的正确认识。
早在新中国成立后不久，有关部门就利用现代技术对全国各主要河流进行测量,湘江上游的支流共有两支，一支为潇水，另一支为海洋河，两水在永州市零陵区汇集。实测数据显示，潇水的长度比从广西兴安县发源的海洋河长101公里。该图明确标注出湘江及各支流长度，事实上充分肯定了湘江源头为潇水。但该书行文中却仍沿袭固有说法，将海洋河视为湘江之源。为了弄清楚湘江源头的问题，2006年春季，笔者专程到位于潇水和海洋河交汇处的永州市实地调查，在河流长度、流域面积、水流量等水文数据指标方面，潇水都要比海洋河大。
至此，我们可以非常确切的说，潇水的源头是位于永州市蓝山县紫良瑶族乡野猪山南麓的大桥河（据《中华人民共和国地名大词典》），这里才是湘江的真正源头。
错误是怎样产生的？
古代《山海经》判断湘江源自潇水是合乎事实的。但为何汉代以后《汉书》、《水经》等资料中改变了《山海经》的说法，而记载“湘江源自阳海山”？
原来，秦始皇为平定南越而对湘江上游进行改造，修筑了一条人工运河灵渠，沟通了湘江上游的海洋河和漓江上游。故《水经注》说湘、漓同源。灵渠将以前各自独立的湘江水系和漓江水系联结了起来，从而沟通了长江水系和珠江水系。在陆路交通不发达的年代，“湘江—灵渠—漓江水运路线”成为连湖南和岭南地区的唯一水路交通要道。就这条重要水路交通线而言，其上游的海洋河地位极其重要，是保证湘、漓水路畅通的关键，故人们格外关注。它不仅沟通了湘江和漓江，也从另一方面形成并强化了湘江发源于海洋山的错误认识。虽然各项地理事实均表明潇水是湘江的正源，历史上也曾经有《山海经》等对此提出过正确的认识，但灵渠的修筑，使潇水失去了湘江源头的“头衔”。
现在，该是为湘江正源的时候了！
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