王艮，字敬止，吉水人建文二年的进士。此公才华横溢，不仅笔试成绩突出，面试时对时局的看法也很有见地，总分排名第一。遗憾的是老兄长相丑陋，丑到如果排在诸生之首就要有损国体的地步。于是，朝廷权衡之后，决定让考第二名的胡靖排第一，其次才是王艮，再次是李贯。这三个人还都是老乡，斯文之甚，盛况空前。
明朝有个规矩，进士一般先进翰林院。这是个类似国务院研究室的准学术部门，研究对象主要是前代的执政史，相当于现在的当代史研究。这个部门虽然不算实权部门，工作也相对清闲，却是明代政治的一个关键所在。因为明代中央权力运行中枢——内阁成员——多半出身翰林院。所以，进士们在翰林院的三年既对未来的政治前途充满信心，又无纠纷和案牍劳神，可以时常逛琉璃厂或坐坐小酒馆，生活得很安逸。
可惜王艮这批进士没赶上承平的好时代。建文年间，燕王朱棣起兵造反，时局纷乱。王艮在翰林院参与修撰《太祖实录》等重要官方文献，多次就当下的问题向皇帝提出自己的建议，直陈利害。等到朱棣的军队兵临城下，当朝皇帝眼看要做不成了，一天晚上，王艮和妻子认真地说：“食人之禄死人之事，我已经没有活路了！”
和王艮做邻居的，还有好几个当朝的著名知识分子——解缙、吴溥和胡靖。几个人平时意气相投，常常在一起谈论文学时事。首都被攻破的前一天晚上，几个人一起在吴溥家中碰头。解缙最先表态，誓死与反贼对抗到底；胡靖也慷慨激昂，情绪一度十分激动；只有王艮一言不发，独自默默流泪。
夜深之后，大家各自散去，吴溥的儿子吴与弼当时年纪不大，被这些人舍生取义的激情深深感染，他对父亲说：“胡叔叔要牺牲了，对他来说，这一生也算得上轰轰烈烈！”
吴溥摇了摇头，说：“其实不是你看到的那么回事儿，真能赴死的，只有你王叔叔一个人。”
话音刚落，就听到隔壁胡靖大声招呼家人：“外面乱得很，把家里的猪给我看好了！”
吴溥回过头来，问儿子：“一头猪都舍不得，这种人能舍得去死吗？”没过多久，就听王艮的屋子里传来家人的痛哭，斯人已经服毒自杀了。
第二天，城破。建文帝在大火之中不知所踪，其去向从此成为横亘至今的明代四大谜案之一。昔日的燕王成了新晋的永乐皇帝。而搞笑的是，前天夜里还要装烈士的解缙一马当先，最早跑到朱棣那里去投诚。解缙不仅有才华，更是为前朝旧臣在新时期新形势下何去何从做出了“表率”，所以朱棣对他十分看重。随后，解缙又推荐了胡靖、李贯，两人奉召觐见，再三叩头感谢新皇帝的赏识，此后一度成为永乐朝的新贵。
执政不久，永乐帝把建文时期群臣上奏的绝密级内参一千多封交给解缙、李贯等处理，指示把涉及钱粮兵谷等技术性问题的奏本留下作为理政资料，而其他政治性的、表态性的言论一律焚毁。永乐帝淡淡地问解、李诸位：“想必当年双方交兵，这些奏本里面都有不少你们攻击、谩骂我的文字吧？”
几位大臣面红耳赤，无言以对，只有李贯郑重表态：“您说的这些，我绝对没写过！”皇帝冷笑了一声，说：“你以为自己做得挺好？食其禄，任其事。国家危急的时候，你作为皇帝的近臣，竟然对时局不置一词？我最讨厌的就是这种人！”
此后，李贯官运一直不顺。多年之后，他牵扯窝案，关在牢狱中奄奄一息，弥留之际发出了压抑自己一生的一声长叹：“我愧对王敬止啊！”
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